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La familia Durrell viaja a Corfú y esta experiencia es contada por el menor de la familia, el pequeño Gerald. Por supuesto lo cuenta muchos años después, espoleado por familiares y amigos y acuciado por la necesidad económica a la que le abocó su interés naturalista. Gerald Durrell fue un famoso zoólogo. Desde que nació, como se demuestra en este libro, apasionado por los animales. No tenia formación académica, no de forma oficial (al parecer toda la familia era bastante autodidacta), y trabajó en zoos, en lo que más le gustaba, en las ocupaciones más humildes. Su visión, premonitoria acerca de lo que debería ser un zoo: un lugar donde primasen los intereses de los animales, donde se protegieran las especies en peligro de extinción y donde se alentase la reproducción en cautividad para perpetuar las especies, le enfrento a los gerifaltes, quienes le condenaron al ostracismo. Pero no se rindió, sufragando su particular sueño como pudo, acabó fundando el zoo de Jersey, primero en adoptar ese concepto nuevo de zoo. Copio directamente de Wikipedia.
El concepto que Gerald Durrell tenía sobre la que debía ser la función principal de un zoológico del siglo XX, plasmado principalmente en su libro Stationary Ark, era muy avanzada para su época. Se basaba en las siguientes bases:
• El objetivo principal de un zoológico debe ser actuar como reserva de especies en peligro de extinción que necesitan de la cría en cautividad para poder sobrevivir.
• El objetivo secundario es educar a la población sobre la fauna salvaje y la historia natural, así como educar a los biólogos sobre los hábitos de los animales.
• Los zoológicos no deben gestionarse tan solo con propósitos de entretenimiento, y las especies no amenazadas deben ser reintroducidas en su hábitat natural.
• Un animal solo debe estar en un zoológico como último recurso, cuando todos los esfuerzos para salvarlo en su entorno hayan fallado.
Durrell también tenía una opinión muy firme sobre los espacios donde los animales debían estar confinados, resumida en unas ideas clave que empleó en el zoológico de Jersey:
• Los recintos deben construirse teniendo en mente primero la comodidad del animal (incluyendo un refugio privado), después la conveniencia del cuidador, y finalmente la comodidad de observación de los visitantes.
• El tamaño del recinto dependerá de cuan grande fuera el territorio del animal en libertad.
• Los compañeros de un animal deben reflejar no solo su nicho ecológico, sino también sus habilidades sociales, lo bien que se lleva con otros individuos tanto de su especie como de otras.
• Cada animal merece disponer de comida de su elección, variándola de vez en cuando para mantener su interés, así como una pareja de su elección, y un entorno atractivo e interesante.
El zoológico de Jersey fue el primero en hospedar solo a especies en peligro de extinción, y ha sido uno de los pioneros en el campo de la cría en cautividad. Así mismo, ha sido el primero en establecer un Centro de Entrenamiento Internacional y una serie de conferencias sobre el tema.
Durrell tuvo que enfrentarse a una férrea oposición al principio, plagada de críticas por parte de miembros de la comunidad de zoológicos, especialmente cuando introdujo el concepto de cría en cautividad, aunque finalmente logró la aceptación total al lograr la cría de una amplia gama de especies en peligro. Uno de sus oponentes más activos fue, nuevamente, George Cansdale, el superintendente del Zoo de Londres y la Sociedad Zoológica de Londres, que gozaba de notable influencia en la comunidad.
Volviendo al libro, que presenta un retrato de su familia, los peculiares lugareños, un ramillete de extravagantes personajes (la mayoría artistas, amigos o conocidos de su hermano Larry, el conocido escritor Lawrence Durrell, autor del cuarteto de Alejandría y aspirante al Nobel de literatura), y muchos animales, de todos los tamños, que el pequeño Gerry, atrapaba o estudiaba. El retrato está elaborado desde la perspectiva de un niño de diez a doce años y resulta desternillante en ocasiones.
Para presentar la familia nada mejor que sus propias palabras.
En el texto que sigue he intentado dibujar un retrato de mi familia preciso y ajustado a la realidad; aparecen tal y como yo los veía. Para explicar, empero, algunos de sus rasgos más curiosos, debó señalar que cuando fuimos a Corfú todos éramos aún bastante jóvenes: Larry, el mayor, tenia veintitrés años; Leslie, diecinueve; Margo, dieciocho; y yo, el benjamín, me hallaba en la tierna e impresionable edad de los diez años. De la de mi madre no hemos estado nunca muy seguros, por la sencilla razón de que no recuerda su fecha de nacimiento; todo lo que sé decir es que era lo bastante mayor como para tener cuatro hijos. Mi madre también insiste en que explique que es viuda, porque, según su sagaz observación, nunca se sabe lo que puede pensar la gente.
La personalidad que se deja ver de la madre me ha gustado mucho. Se puede intuir una sensibilidad especial en animar las habilidades de sus vástagos, en especial, la protección y apoyo a la afición del autor por los animales.
A juicio de la familia el pequeño Gerald se educaba salvaje, así que se empeñaron en proporcionarle maestros, en su mayoría amigos de su hermano Larry. El primero fue George, un amigo escritor. El mismo que había animado a Larry a visitar Corfú. Este pronto se dio cuenta que el pequeño Gerald solo era capaz de asimilar cosas si estas se encontraban sazonadas de zoología. Para muestra un botón.
De ese modo me familiaricé con algunos datos históricos que nadie, que yo sepa, había registrado hasta entonces. Sin aliento, lección a lección, seguí el avance de Aníbal a través de los Alpes. El motivo que le impelía a intentar tamaña proeza, y lo que pretendiese hacer al otro lado, eran detalles que apenas me inquietaban. No, mi interés por lo que en mi opinión había sido una expedición muy mal planeada radicaba en el hecho de que yo me sabía el nombre de todos y cada uno de los elefantes. Sabía también que por nombramiento especial de Aníbal uno de sus hombres se encargaba, no solo de alimentar y cuidar a los elefantes, sino de ponerles botellas de agua caliente cuando hacía más frio. Este interesante hecho parece haber escapado a la atención de casi todos los historiadores serios. Otra cosa que la mayoría de los libros de historia no parecen mencionar nunca es que las primeras palabras de Colón al poner pie en América fueron: <<¡Atiza, mirad… un jaguar!>>.
Y es muy buena también la parte en que estudia el enfrentamiento naval entre Inglaterra y Francia, y como a Nelson le avisan unas gaviotas (incluso menciona el tipo de gaviota), de la proximidad de la escuadra francesa, y como cuida sus huevos de ave tranquilamente ante la proximidad de la batalla (llenando así, de tranquilidad y fe en la victoria el ánimo de su tropa), teniendo la precaución de dejarlos a buen recaudo en su último aliento, antes de morir en acto de servicio.
Todo un personaje este Gerald Durrell. Para colmo, los hermanos Durrell eran indios, de padres indios, aunque de ascendencia británica. Encima en “El legado de la pérdida”, Sai encuentra a Gerald Durrell entre las estanterías de la biblioteca.
También estaban James Herriot, aquel veterano tan gracioso, Gerald Durrell, Sam Pig y Ann Pig, el osito Paddington y Scratchkin Patchkin, que vivía como una hoja en el manzano.
¿Puede alguien seguir dudando que una fuerza oculta y poderosa mece mi cama? ¡Es imposible tanta casualidad! Resulta inquietante comprender de repente, que todos los caminos no llevan a Roma, sino a la India.
Saludos
