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«Hoy, 22 de diciembre, nos llevaron a la plaza Semiónovskaya. Ahí nos leyeron a todos la sentencia de muerte, nos permitieron besar la cruz, rompieron las espadas sobre nuestras cabezas y nos ataviaron con las camisas blancas para recibir la muerte. Después amarraron a los primeros tres al poste para llevar a cabo la ejecución. Yo era el sexto y nos llamaban de tres en tres; por lo tanto estaba en el segundo grupo y no me quedaba de vida más de un minuto [...]. En eso se oyó el toque de retirada. Los que estaban amarrados al poste fueron devueltos a su lugar y nos comunicaron a todos que su Majestad Imperial nos concedía la vida. Después siguieron las verdaderas sentencias.»

Así escribe Fiódor Dostoievski a su hermano Mijaíl desde la fortaleza de San Pedro de Petersburgo el 22 de diciembre de 1849, contándole el cruel simulacro de ejecución al que fue sometido. Había sido arrestado y llevado allí en la madrugada del 23 de abril de 1849 ¿el delito? haber leido en público la "Carta a Gógol" escrita por Visarión Bielinski como respuesta ferozmente crítica a "Pasajes selectos de la correspondencia con los amigos".

Así, Dostoievski se convirtió en un presidiario, despojado de su título de noble, de su grado militar y de sus derechos civiles. Cargado con los grilletes, que pesaban cinco kilos y que no se quitaban sino a la muerte o la libertad del prisionero, fue enviado a servir a la prisión de Omsk.
Diez años después, recuperada la libertad y sus derechos gracias a una anmistía, Dostoievki escribió sus Memorias de la casa muerta, en la que relata su experiencia como condenado a trabajos forzados, a mi parecer la mejor obra de Dostoievski.

Algo interesante ocurrió durante el proceso de censura. Previendo que si exponía las condiciones de la prisión de manera demasiado realista, la obra fuese censurada, Dostoievski se autocensuró, suavizando las escenas más dramáticas de la vida y los castigos corporales en la prisión. Para su sorpresa, el barón Medem, presidente del comité de censura de San Petersburgo, opinó que: «Los individuos que no están moralmente desarrollados y a quienes solamente el rigor del castigo contiene ante el delito pueden concluir, gracias a la humanidad de las acciones del gobierno, que los delitos graves sólo son castigados por la ley de forma muy poco enérgica».
Debido a esto, Dostoievski se vió obligado a volver la descripción de las condiciones de vida de la prisión y las ejecuciones de los castigos corporales a la forma original, más realista y dramática.

Memorias de la casa muerta forma parte de las grandes obras de literatura carcelaria, como son: Resurrección, Isla de Sajarin, Un dia en la vida de Iván Ilich, Archipiélago Gulag y Relatos de Kolimá.
La calidad documental de la obra de Dostoievski queda demostrada por la publicación, en 1907, de Siete años en el presidio, escrita por Simón Tokarzewski, un preso polaco compañero de Dostoievski que describe personajes y acontecimientos coincidentes con los de Memorias de la casa muerta.